Depuis quelques dizaines d'années, le porphyre rouge de Trente (porfido rosso di Trento) s'est imposé dans presque toutes les villes de France pour la rénovation des zones piétonnes, sous forme de pavés, dalles et bordures. Chacun de nous a marché sur ce porphyre, sans nécessairement connaître sa provenance : il est facilement reconnaissable par sa couleur rougeâtre et son grain plus fin que celui du granite. Nous avons cherché quelles étaient les raisons de ce succès, en rendant visite en juin 1998 aux carrières et entreprises de la région de Trente.

1 - Historique et production

Le mot porphyre provient du grec porfura, d'après le nom d'un gastéropode (Murex) produisant une teinture pourpre (rouge-violacé) ; il a été transcrit porphyra en latin avec la même signification.

Les porphyres les plus connus dans l'Antiquité étaient :

- le Porphyre  Rouge Antique d'Egypte, ou Porphyre Impérial, extrait du Djebel Dokhan dans le désert oriental ; dans cette roche ont été taillés de nombreux sarcophages impériaux à l'époque romaine et byzantine, ainsi que huit grandes colonnes de Sainte Sophie à Istanbul. Sa coloration est attribuée à une épidote rouge, la thulite.

- le Porphyre Vert Antique de Crocée dans le Péloponnèse, est en fait une andésite triasique dont les feldspaths ont été transformés en épidote verte (pistacite); il a servi aux crétois et mycéniens à confectionner de petits objets, la carrière a été reprise à l'époque romaine, où l'on a pu extraire des blocs un peu plus grands, comme ceux ayant servi à tailler des colonnettes spirales (Saint Jean de Latran).

En Suède les porphyres d'Alvdalen, ont été découverts au XVIIIe siècle par le roi Gustave III ; de couleurs très variées, ils ont servi à tourner des vases (jusqu'à 3000 litres de capacité), et à fabriquer des objets décoratifs, jusqu'au sarcophage de 16 tonnes du comte Bernadotte, roi de Suède.

Dans la région de Trente, les coulées de porphyre quartzifère ont longtemps été employées à l'échelle locale comme simple pierre de construction, comme dalles pour les cuisines et aussi comme lauzes de couverture ; on signale ainsi que l'ardesia di Pinè couvrait la cathédrale de Trente en 1774. On ne semble pas les avoir utilisées pour des usages décoratifs.

Vers 1880, encore à l'époque autrichienne, on commence à fabriquer des pavés dans le Haut Adige, pour le pavage des routes militaires (col du Brenner). La première concession dans la région d'Albiano est attribuée en 1911, puis des concessions plus importantes sont accordées à des entreprises milanaises par la commune d'Albiano en 1924, ensuite par celle de Fornace : elles produisent pavés et bordures.

A cette époque, l'abattage se fait à l'aide de leviers (palanchini), parfois par des fourneaux de mines : dans ce cas on creuse une galerie étroite, longue d'une dizaine de mètres, et se terminant par deux petites galeries perpendiculaires dans lesquelles est placé l'explosif. La quantité de poudre devait être soigneusement évaluée pour abattre la roche sans la fracturer exagérément et sans projeter la pierre à distance. Les blocs sont découpés aux coins pour les rendre transportables, puis placés sur un banc de travail d'environ 1 m², recouvert de déblais : les ouvriers découpent alors plus commodément les dall